編譯廣東省縫制設備商會陳安安
1839年，在美國的波士頓，一名機械師和一名資本家打算發明一臺針織機。絞盡腦汁之后，他們求助于當地的著名機械師阿里·戴維斯（Ari Davis），希望解決遇到的困難。戴維斯建議他們發明一臺縫紉機。最后此事不了了之，然而他們的對話卻引起了戴維斯的雇工伊萊亞斯·豪（Elias Howe，亦作“埃利阿斯·霍威”）的注意。
伊萊亞斯·豪后來成為了縫紉機的發明者。1819年，他出生于馬薩諸塞州，有七個兄弟姐妹，父親務農開廠。六歲的時候，他就和他的兄弟姐妹們在父親的工廠中幫忙制作棉花加工機械零件。不久后，他就讀于鄉村學校，冬天上學，平時幫家里干活。他認為正是這段童年經歷使他日后對機械制造產生了興趣。十一歲的時候，他離家自立，繁重的工作讓他落下了腿部的殘疾，于是一年后，他又回到了父親的工廠工作。
1835年，在父母的勉強同意下，伊萊亞斯到洛厄爾市的一家大型棉花加工機械制造廠當學徒。1837年，美國發生經濟危機，大批工廠倒閉。失業后，伊萊亞斯先是在劍橋（位于馬薩諸塞州）的一家大型機械商店生產新式梳麻機。幾個月后，他在波士頓找到了更合適的工作，受雇于阿里·戴維斯。
這個小個子的毛頭小伙熱衷于開玩笑，對工作并未投入十分的熱情，完全不像是會發明革命性機械的人。一成不變的工作使他厭煩，他的腿疾使他工作時倍感痛苦。那天聽到戴維斯和另外兩人的對話后，他開始思考使用機械縫紉的可能性，密切觀察人工縫紉的過程。
二十一歲的時候，伊萊亞斯已經是一個熟練技師，每周賺九美元。這時，他結婚生子。為了養家糊口，撫養三個嗷嗷待哺的孩子，他的工作負擔日益沉重。每天拖著疲憊的身軀回家，茶飯不思，只愿長眠。貧窮的壓力和極端的勞累使伊萊亞斯下定決心，在1843年開始著手發明縫紉機，期待這個發明能讓他發財。
一開始，他打算讓這個機械模仿人的縫紉過程——他以為縫紉只能有一種模式。第一個裝置是一枚針，兩頭都是尖的，中部是針眼。他絞盡腦汁，耗費許多材料，試圖制作一個可以安裝這枚針進行縫紉的工具。但是他失敗了。直到1844年的某一天，他恍然大悟，機械縫紉不一定要按照人工縫紉的模式。他想到用兩根線、一個梭子和一枚針眼在針尖附近的彎針來進行縫紉。1844年十月，他用木頭和金屬絲制作出一個粗糙的縫紉機模型。
此時他已辭去技工的工作。他的父親搬到劍橋安置一臺棕櫚樹葉裁剪機——這機器是豪家族的老一輩人發明的。父子兩人住在同一屋檐下。伊萊亞斯沉迷于發明的過程，朋友們都覺得他是在浪費時間。他窮困潦倒，父親的棕櫚樹葉裁剪機毀于一場火災。他無法為他的家庭提供生活必需品，更不用說購買鋼鐵材料制造縫紉機。
幸好伊萊亞斯還有個同學在劍橋。他名叫喬治·費希爾（George Fisher），經營煤炭木材的生意。他們常常一起討論縫紉機制作事宜。1844年秋天，縫紉機的構想最終成型，伊萊亞斯說服喬治進行合作。喬治負責伊萊亞斯一家的起居生活，騰出閣樓給伊萊亞斯做制作場地并為他提供購買材料和工具的錢（不超過五百美元）。喬治得到的回報就是以后可以享有縫紉機的一半專利權。
1844年的整個冬天到1845年，豪都在制造縫紉機。這次，他胸有成竹，構想清晰完整，制作過程中幾乎沒有遭遇挫折。四月，他用縫紉機縫好了一條縫。五月中旬，縫紉機徹底完工。七月，他縫好了兩套羊毛套裝——這兩套套裝的做工比布料更結實持久。這臺縫紉機每分鐘能夠縫三百針。
縫紉機制作完成后，困難才剛剛開始。伊萊亞斯去波士頓邀請一名裁縫來劍橋試用縫紉機，遭到其同行的勸阻。一些裁縫們認為，縫紉機會導致他們失業；另一些認為根本不可能用機器進行縫紉。伊萊亞斯只好用模型進行現場示范，整整兩個星期他都在縫紉人們帶來的布料。最后他還和五個速度最快的女裁縫比賽縫紉速度并勝出。
然而，大部分人還是不接受這種新發明，不是堅持認為縫紉機不能制作成衣，就是擔憂使用機器后縫紉工人們會因此失業。認可新發明的人又安于現狀，不愿改變生產方式。昂貴價格是普及縫紉機的最大障礙。伊萊亞斯又做了一臺縫紉機，放在櫥窗里展示了一兩年，這耗費了他兩百五十美元。他毫不氣餒，在喬治的閣樓里閉關四五個月，做出另一臺縫紉機交到專利局申請專利。1846年春天，眼看縫紉機不能讓他獲利，伊萊亞斯在波士頓當了幾周的鐵路工程師，由于身體原因不得不辭職。夏末，要交送專利局的模型和文件都準備好了，喬治和伊萊亞斯到華盛頓參加機械展會，依舊無功而返。1846年9月10日，專利注冊成功，兩個年輕人很快又回到劍橋。
喬治·費希爾徹底絕望了，他供養伊萊亞斯一家許久，提供兩臺縫紉機的制作成本，付清專利申請費用和到華盛頓的旅費，兩千美元付諸東流，卻看不到縫紉機獲利的希望。伊萊亞斯搬回父親的住處。
伊萊亞斯并沒有放棄，打算在英國推銷他的機器。1846年十月，他的兄弟亞瑪撒（Amasa B. Howe）在父親的協助下將其中一臺縫紉機運到倫敦，以兩百五十磅的低價賣給商人威廉·托馬斯（William Thomas）。他們當時口頭約定，托馬斯將在英國申請縫紉機的專利權，在英每售出一臺縫紉機，伊萊亞斯可獲得三英鎊。可是這口頭諾言并未兌現。托馬斯申請了專利后，在英銷售或進口的每臺縫紉機都給他帶來十英鎊左右的利潤。伊萊亞斯后來認為當初為了那兩百五十英鎊，放棄的是一百萬美元。
托馬斯買下機器后，請求伊萊亞斯進行改造。1847年二月，兄弟兩人來到倫敦。托馬斯提供了制作場地和工具，還付了伊萊亞斯妻兒來倫敦的路費。八個月之后，機器改造完畢，托馬斯想趕走伊萊亞斯，態度惡劣，讓他打雜，隨后解雇了憤懣的伊萊亞斯。
機緣巧合，伊萊亞斯的一個朋友查爾斯·英格里斯（Charles Inglis）為他租了工作間、借了工具，讓他制作第四臺縫紉機。不久，伊萊亞斯發現經費不足，舉家從三房套間搬到薩里郡最便宜的一個小房間，然而錢還是不夠，最后他不得不將妻兒送回劍橋。
英格里斯說，當時伊萊亞斯窮困潦倒，頻頻向他借錢，送別太太的時候，連馬車的錢都付不起，只能將衣物抵押給英格里斯借了幾個先令。
三四個月后，第四臺縫紉機完工，它值五十英鎊。唯一的顧客是伊萊亞斯認識的一個工人，而且只能分期付款，先付五英鎊。伊萊亞斯不得不接受這項交易。為了湊夠回家的路費，他典當了第一臺縫紉機和專利證書。
1849年四月，闊別兩年后，伊萊亞斯回到紐約，很快找了份技工的工作，隨后得知妻子因肺病奄奄一息的噩耗，父親寄來了十美元，他才得以踏上歸途為妻子送終。壞事接二連三，他的所有家當都托運在一艘船上，那艘船在好望角沉了。
回家后，伊萊亞斯重操舊業當技師。他發現縫紉機在美國大受歡迎。一些聰明的技師在看到伊萊亞斯的縫紉機之后進行仿制或改良。1849年，縫紉機在紐約西部展出，十幾美分一張門票。五月，縫紉機在伊薩卡展覽，人們蜂擁而至。其他各地的技師制造粗糙的仿制品出售獲利。伊萊亞斯發現這些仿制品幾乎都采用了和他的發明一樣的裝置，他決定和這些侵權者對簿公堂。1849年夏天，他想方設法湊夠打官司要用的幾百美元，他的朋友在薩里郡為他找回了第一臺縫紉機和專利證書。伊萊亞斯寫信給侵權者們，禮貌地警告他們停止侵權行為，并表示愿意出售許可證讓他們繼續銷售，然而只有一人接受了他的提議。
伊萊亞斯得到了父親的幫助，開始訴訟，并鼓動喬治·費希爾加入。但是喬治不愿繼續為此花錢，只想把自己手中的一半專利權賣掉。伊萊亞斯為費希爾找到了買家——馬薩諸塞州的喬治·W·布里斯（George W. Bliss）。布里斯還愿意提供訴訟經費，前提條件是以伊萊亞斯父親的農場作抵押。訴訟過程中，伊萊亞斯開始推廣自己的產品。1850年末，他在紐約擁有一個小辦公室和一家店，店里有十四臺縫紉機。
1850年秋，艾薩克·梅里特·辛格（Issac Merritt Singer，勝家縫紉機發明者）卷入了這場侵權糾紛。辛格在一個劇院擔任演員和經理，富有冒險精神，探索過多個行業。他宣稱，1850年他發明了雕刻機，送貨到波士頓一家商店時看到幾臺待維修的縫紉機。當時店主告訴他，這些機器如果得到改良會更好。辛格聽后，第二天就畫好設計圖紙，圖上包含了他原創的三個裝置。依靠那位店主的資助，辛格做出了他設計的模型。隨后四處旅行進行推廣宣傳。
此后，辛格一直在生產縫紉機，直到他收到伊萊亞斯的信才知道自己侵權了。對于侵權一說的有力反擊自然是找出比伊萊亞斯·豪更早發明縫紉機的人。英格蘭、法蘭西和美國的專利檔案中都沒有相關記錄。隨后，辛格言之鑿鑿，稱一個名為瓦爾特·亨特（Walter Hunt）的紐約技師在1832年曾嘗試發明縫紉機。亨特找出當年發明失敗后扔到一邊的材料重新組裝，卻發現仍然無法縫紉。
1854年，法官裁判被告侵權成立。布里斯身故后，伊萊亞斯買下另一半專利權，收入迅速增長，從每年幾百美元上漲至二十萬美元。至1867年九月專利證書到期為止，伊萊亞斯獲利不低于兩百萬美元。然而，由于在維權方面投入巨大，他并非縫紉機行業巨頭中最富有的人。
雖然豪獲得了專利，但是縫紉機的改良有賴于眾人的努力。縫紉機的改良者之一，馬薩諸塞州的艾倫·B·威爾遜（Allen B. Wilson），在1849年獨立發明了縫紉機并獲得專利，和他的朋友納撒尼爾·惠勒（Nathaniel Wheeler）成立了惠勒和威爾遜公司（Wheeler & Wilson）。威爾遜發明的縫紉機的裝置和伊萊亞斯的不同，他用的是旋梭而不是梭子。威爾遜和惠勒對伊萊亞斯發明縫紉機一事一無所知，在得知被起訴侵權時感到十分震驚。波士頓的一名裁縫威廉·格魯夫（William O. Grover）在伊萊亞斯回到歐洲后的那段時期，歷經多次嘗試，獨家設計了一種縫紉裝置。
當法庭裁判被告們侵權并應賠償后，最主要的三家縫紉公司——勝家公司（Singer & Company）、惠勒和威爾遜公司、格魯夫和貝克公司（Grover & Baker）就侵權一事互相起訴。1856年，在這些案件即將得到審判的時候，有人提出，與其相爭不如聯合。于是，眾人達成一致，組成了縫紉機聯盟。結盟后，在美國每銷售出一臺縫紉機，伊萊亞斯可以得到五美元，每出口一臺則得到一美元。其他成員同意銷售許可證以使用各種裝置，費用是每臺縫紉機十五美元，但是每張許可證都必須得到所有成員的同意方可售出，銷售許可證所得的一部分將作為起訴侵權者的基金。1860年，伊萊亞斯的所得從五美元降至一美元，聯盟成員的十五美元降至七美元。歷史上，聯盟成員最多的時候達二十七家公司之多。
至1866年12月10日，獲得許可證的公司在當季生產的縫紉機達52,219臺，年產量超過200,000臺。美國制造的縫紉機大概有五分之一是出口到國外的，產品遍布全球。經過改良后，縫紉機的功能得到增強，可以用于各種衣帽鞋襪的生產。致力于研究縫紉機的倫威克（Renwick）教授當時聲稱，縫紉機每年節約的勞動力成本大約為19,000,000美元。惠勒和威爾遜公司則稱縫紉機在1863年的勞動產出約為342,000,000美元。一個熟練的縫紉工平均每分鐘縫35針，一臺最快的縫紉機在某些作業時可達3000針一分鐘，而一件襯衫需要縫20,620針。縫紉機大大提高了生產的速度，節約了人力。
